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登錄莫高窟的開鑿得緣于一位法名樂尊的和尚。據(jù)說,公元366年,樂尊云游到此,忽見鳴沙山上金光萬道、狀若千佛,心有所悟,便在崖壁上鑿下了第一個石窟。
此后,許多絲綢之路上的商人為了祈求前路的順利、生意的發(fā)達,紛紛在這兒許愿開鑿石窟,請民間藝人繪上心中崇拜的神靈形象。
從十六國到元朝,莫高窟的開鑿一直沿續(xù)了10個朝代。莫高窟現(xiàn)存有壁畫和雕塑的492個石窟,大體可分為四個時期:北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元。
(一)北朝: 開鑿于北朝時期的洞窟共有36個,壁畫內(nèi)容有佛像、佛經(jīng)故事、神怪、 供養(yǎng)人等。這一時期的影塑以飛天、供養(yǎng)菩薩和千佛為主,圓塑最初多為一佛二菩薩組合,后來又加上了二弟子。
塑像人物體態(tài)健碩,神情端莊寧靜,風格樸實厚重。壁畫前期多以土紅色為底色,再以青綠褚白等顏色敷彩,色調(diào)熱烈濃重,線條純樸渾厚,人物形象挺拔,有西域佛教的特色。
西魏以后,底色多為白色,色調(diào)趨于雅致,風格灑脫,具有中原的風貌。隋唐是莫高窟發(fā)展的全盛時期,現(xiàn)存洞窟有200多個。禪窟和中心塔柱窟在這一時期逐漸消失。
同時大量出現(xiàn)的是殿堂窟、佛壇窟、四壁三龕窟、大像窟等形式,其中殿堂窟的數(shù)量最多。塑像都為圓塑,造型濃麗豐滿,風格更加中原化,并出現(xiàn)了前代所沒有的高大塑像。
(二)隋唐: 群像組合多為七尊或者九尊,隋代主要是一佛、二弟子、二菩薩或四菩薩,唐代主要是一佛、二弟子、二菩薩和二天王,有的還再加上二力士。這一時期的莫高窟壁畫題材豐富、場面宏偉、色彩瑰麗,美術技巧達到空前的水平。
如中唐時期制作的第79窟脅侍菩薩像中的樣式。上身裸露,作半跪坐式。頭上合攏的兩片螺圓發(fā)髻,是唐代平民的發(fā)式。臉龐、肢體的肌肉圓潤,施以粉彩,膚色白凈,表情隨和溫存。
雖然眉宇間仍點了一顆印度式紅痔,卻更像生活中的真人。還有在第159窟中,也是脅侍菩薩。一位上身赤裸,斜結瓔珞,右手抬起,左手下垂,頭微向右傾,上身有些左傾,胯部又向右突,動作協(xié)調(diào),既保持平衡,又顯露出女性化的優(yōu)美身段。
另外一位菩薩全身著衣,內(nèi)外幾層表現(xiàn)清楚,把身體結構顯露得清晰可辨。衣褶線條流利,色彩艷麗絢爛,配置協(xié)調(diào),身材修長,比例恰當,使人覺得這是兩尊有生命力的“活像”。
(三)五代和宋: 五代和宋時期的洞窟現(xiàn)存有100多個,多為改建、重繪的前朝窟室, 形制主要是佛壇窟和殿堂窟。從晚唐到五代,統(tǒng)治敦煌的張氏和曹氏家族均崇信佛教,為莫高窟出資甚多,因此供養(yǎng)人畫像在這個階段大量出現(xiàn)并且內(nèi)容也很豐富。
塑像和壁畫都沿襲了晚唐的風格,但愈到后期,其形式就愈顯公式化,美術技法水平也有所降低。這一時期的典型洞窟有第61窟和第98窟等,其中第61窟的地圖《五臺山圖》是莫高窟最大的壁畫,高5米,長13.5米,繪出了山西五臺山周邊的山川形勝、城池寺院、亭臺樓閣等,堪稱恢宏壯觀。
(四)西夏和元: 莫高窟現(xiàn)存西夏和元代的洞窟有85個。西夏修窟77個,多為改造和修繕的前朝洞窟,洞窟形制和壁畫雕塑基本都沿襲了前朝的風格。一些西夏中期的洞窟出現(xiàn)回鶻王的形象,可能與回鶻人有關。
到了西夏晚期,壁畫中又出現(xiàn)了西藏密宗的內(nèi)容。元代洞窟只有8個,全部是新開鑿的,出現(xiàn)了方形窟中設圓形佛壇的形制,壁畫和雕塑基本上都和西藏密宗有關。典型洞窟有第3窟、第61窟和第465窟等。
莫高窟最初開鑿于前秦建元二年(公元366年),至元代(公元1271~1368年)基本結束,其間經(jīng)過連續(xù)近千年的不斷開鑿,使莫高窟成為集各時期建筑、石刻、壁畫、彩塑藝術為一體,世界上規(guī)模最龐大,內(nèi)容最豐富,歷史最悠久的佛教藝術寶庫。
這些藝術珍品不僅反映了中國中古時期宗教和社會生活情況,同時也表現(xiàn)出歷代勞動人民的杰出智慧和非凡成就。1900年在莫高窟偶然發(fā)現(xiàn)了“藏經(jīng)洞”,洞里藏有從公元四世紀到十四世紀的歷代文物五、六萬件。這是二十世紀初中國考古學上的一次重大發(fā)現(xiàn),震驚了世界。
此后又由此發(fā)展出著名的“敦煌學”。敦煌學經(jīng)過近百年的研究,不僅在學術、藝術、文化等方面取得了令人矚目的成果,同時也向世界展示了敦煌藝術之美、文化內(nèi)蘊之豐富以及中國古代勞動人民的聰明智慧。